Birmanie, arrivée du premier avion de l'Onu...

Le premier avion d'aide de l'ONU a atterri jeudi en Birmanie, six jours après le passage du cyclone Nargis qui a fait des dizaines de milliers de morts et de disparus, a annoncé un porte-parole du Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations unies à Bangkok.

Mercredi soir, un bilan officiel encore provisoire du passage du cyclone faisait état de 22.980 morts et 42.119 disparus. Mais d'autres chiffres bien plus lourds circulaient, les Américains évoquant un bilan susceptible de dépasser les 100.000 morts.

"Un avion cargo du PAM transportant de l'aide des Nations unies a atterri à Rangoun", l'ex-capitale et principale ville birmane, a indiqué le porte-parole, Paul Risley. Le vol était "organisé par le ministère italien des Affaires étrangères et venait de Brindisi en Italie", a-t-il ajouté. Le porte-parole a précisé qu'un deuxième appareil du PAM, en provenance de la même ville, pourrait suivre. Mais il n'a pas indiqué quand.

L'ONU a demandé à la junte militaire birmane d'autoriser l'entrée dans le pays d'une centaine d'experts pour venir en aide aux victimes du cyclone Nargis, a annoncé jeudi à Genève une responsable des programmes d'urgence du Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef).

Mais l'avion que les Américains pensaient envoyer en Birmanie pour venir en aide aux sinistrés du cyclone Nargis ne part plus, a annoncé jeudi l'ambassadeur des Etats-Unis à Bangkok. "Je ne sais pas s'il y a eu une annulation ou un problème de communication", a déclaré à la presse l'ambassadeur Eric John, précisant que de l'aide américaine était tout de même déjà partie pour la Birmanie, via les Nations unies.

Un porte-parole de l'ambassade, Michael Turner, avait indiqué un peu plus tôt que la junte birmane avait donné son accord à l'arrivée d'au moins un avion d'aide américaine. "Ils ont donné la permission pour qu'un C-130 aille à Rangoun", avait-il déclaré. "Nous travaillons (pour savoir) qui, où, quand", avait-il ajouté.

La Chine a indiqué jeudi espérer que la Birmanie, frappée par le cyclone Nargis, coopérera avec la communauté internationale. "En raison de l'ampleur du désastre en Birmanie, la communauté internationale a exprimé son inquiétude, ainsi que sa volonté de fournir de l'aide", a souligné le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Qin Gang. "C'est naturel et nous espérons que la Birmanie coopérera avec la communauté internationale et aura des consultations avec elle et qu'elle surmontera le désastre rapidement", a-t-il poursuivi, appelant cependant au respect de la souveraineté de ce proche allié de la Chine.

Dix-sept Britanniques sont portés manquants en Birmanie a indiqué jeudi le Foreign Office.

La junte birmane est l'une des bêtes noires de Washington, mais les Etats-Unis n'ont cessé ces derniers jours d'appeler les militaires à ouvrir leurs portes face à l'urgence de la situation. Pour tenter de convaincre la Birmanie, la secrétaire d'Etat américaine, Condoleezza Rice, avait assuré mercredi qu'il ne s'agissait "pas d'une question politique" mais "humanitaire". Le geste des militaires birmans, dont le pays est l'un des plus fermés de la planète, répond à une série d'appels pressants à l'ouverture, y compris d'alliés de la junte comme la Chine.

"Nous espérons que la Birmanie coopèrera avec la communauté internationale, aura des consultations avec elle et qu'elle surmontera le désastre rapidement", a déclaré jeudi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Qin Gang. "J'espère que nous allons avoir une ouverture avant qu'il ne soit trop tard", a indiqué Surin Pitsuwan, secrétaire général de l'Association des Nations d'Asie du Sud-Est (Asean), dont fait partie la Birmanie.

La veille, le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, avait "exhorté le gouvernement" à faciliter l'aide, et la France avait proposé de saisir le Conseil de sécurité des Nations unies pour obliger la junte à s'ouvrir.

Des discussions informelles à New York avaient donné lieu à de vifs échanges, mais Paris n'a pas pu obtenu de débat formel sur le sujet au Conseil de sécurité. Selon une source diplomatique, au moins cinq des quinze membres du Conseil s'y sont opposés. En premier lieu, la Chine, hostile à la saisine du Conseil sur les questions birmanes.

Le feu vert à l'assistance américaine intervient alors que, six jours après le passage du cyclone qui a ravagé le sud de la Birmanie, l'aide humanitaire reste acheminée au compte-gouttes. Mercredi soir, un bilan officiel encore provisoire relayé par la télévision d'Etat faisait état de 22.980 morts et 42.119 disparus.

D'autres chiffres bien plus lourds circulent.

Dans la seule localité de Labutta et les 63 villages voisins, au coeur du delta de l'Irrawady ravagé par le cyclone, un responsable local, Tin Win, a parlé d'environ 80.000 morts. Selon ce chef d'arrondissement de Labutta, sur les 63 villages entourant la ville, des dizaines ont été balayés.Dans l'ensemble du delta, "il pourrait bien y avoir plus de 100.000 morts", a avancé mercredi la chargée d'affaires américaine à Rangoun, Shari Villarosa, citant sans la nommer une organisation non gouvernementale.

"On évalue à 5.000 km2 la superficie submergée (...) Au moins un million de personnes ont besoin d'aide", a indiqué un porte-parole de l'ONU à Bangkok, Richard Horsey. "L'aide de l'ONU a commencé à arriver à Rangoun par avion", a-t-il indiqué.

De l'assistance est "arrivée sur des avions commerciaux thaïlandais, des cargos thaïlandais" et d'autres arrivages sont prévus pour jeudi, selon M. Horsey. Les propositions d'aide affluent d'Asie et d'Amérique du nord, mais aussi d'Europe ou d'Océanie. Des millions d'euros ont été promis à la Birmanie.

A Labutta, des orphelins, des veuves, des parents et bonzes affligés attendent assis par terre dans des abris temporaires. Privés d'eau potable, de toilettes, de médicaments, leur situation s'aggrave chaque jour. Si l'aide n'arrive pas rapidement, des médecins craignent que le bilan ne grimpe encore. "La population a besoin immédiatement de choses de base comme l'eau, la nourriture, les médicaments et les sanitaires", a déclaré l'un d'eux.

Malgré la situation catastrophique, la junte a maintenu samedi le référendum sur une nouvelle Constitution qui, selon l'opposition, pérennisera surtout la main-mise des militaires sur le pouvoir. Le vote ne sera reporté, au 24 mai, que dans 47 municipalités particulièrement affectées.RANGOUN-AFP-Hla Hla HTAY