Canet en Roussillon...l'école des champions...

Laure Manaudou à Dunkerque, après le 400 mètres des championnats de France

Laure Manaudou battue sur 400 mètres par Camelia Potec, du club de Canet, entraînée par son ancien coach, Philippe Lucas

Elle n’avait plus été battue depuis quatre ans. Sur le 400mètre nage libre, sa distance de prédilection, Laure Manaudou n’avait plus connu la défaite depuis 27 courses. Mais lundi soir, elle a laissé échapper la 28e au profit de ses deux nouvelles rivales, la Roumaine Camelia Potec et Coralie Balmy, deuxième de la course, mais néanmoins sacrée championne de France.
La Française n’a pas mis longtemps à réaliser. Dès sa sortie du bassin de Dunkerque, c’est en larmes qu’elle s’est exprimée au micro d’Eurosport: «C'est dur. Surtout de se faire battre. Je ne peux dire qu'une chose, j'attends la nouvelle combinaison d'Arena». L’affront est d’autant plus grand qu’il émane à la fois d’une nageuse , et d’une de ses compatriotes, tout juste âgée de 20 ans.

La nageuse voit donc pour la première fois son titre de championne olympique sur la distance menacé. Il y avait eu de sérieuses alertes cette année. Lors de la finale des championnats d’Europe d’Eindhoven, l’Italienne Federica Pellegrini l’avait déjà démunie de son record du monde sur la distance. Cette même finale avait vu l’éclosion au plus haut niveau de Coralie Balmy (2e). Mais à l’époque Manaudou n’était pas là. Et elle n’a jamais manqué de le rappeler.

Désormais, il ne lui est plus possible de se réfugier derrière cette invincibilité. Laure Manaudou n’est plus la reine du 400m, et ce, à moins de quatre mois des Jeux.
Malgré ce camouflet, la nageuse de Mulhouse a validé son billet pour Pékin, en tant que deuxième française, ayant réalisé les minima pour neuf dixièmes de secondes (4’06’’67). D’ici là, elle aura le temps de se qualifier sur d’autres distances et préparer sa revanche.
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Mardi matin, Laure Manaudou n’a rassuré personne en terminant quatrième des séries du 200 mètres nage libre en 2’00’’08, bien loin de son record du monde 1'55''52 établi en mars 2007 à Melbourne. A la sortie du bassin, brainstorming avec son entraîneur, Lionel Horter, et décision dans la foulée: qualifiée pour les demies, Laure Manaudou préfère déclarer forfait sur cette distance. Conséquence logique: la nageuse du club de Mulhouse ne participera donc pas à cette course à Pékin, ni en individuel, ni en relais. Un choix que ne regrette pas son entraîneur: «On a pris cette décision pour deux raisons. D'abord aux Jeux olympiques, il faut faire un choix. Il était impossible de faire le 200 m libre et le 100 m dos à Pékin (quelques minutes séparent les demi-finales du 200 m nage libre de la finale du 100 m dos, ndlr).

Les jeunes poussent

A ce moment de la journée, le clan Manaudou pense à la finale du 100 m dos, qui attend la championne dans l’après-midi. Pari réussi, puisqu’elle remporte cette course et se qualifie ainsi pour les JO de Pékin sur cette distance. Plus important peut-être, la nageuse s’est rassurée en retrouvant pour la première fois de ces championnats la plus haute marche du podium. Tombant une nouvelle fois dans les bras de ses parents, elle pouvait alors retrouver le sourire. Mais l’avertissement a encore une fois très sérieux pour Manaudou, qui n’arrive plus à gagner autant de courses que par le passé sur une même journée et surtout qui ne parvient plus à s’imposer en crawl, une discipline où elle était imbattable depuis quelques années. Elle a d'ailleurs indiqué, mardi, qu'elle ne pensait pas disputer les séries du 800 mètres nage libre. «En 2004, j'avais 17 ans. Les qualifs, je les faisais comme ça, j'enchaînais les courses et j'avais beaucoup de fraîcheur. Maintenant, je ne suis pas vieille, mais j'ai quatre ans en plus et les jeunes commencent à arriver derrière moi», a-t-elle déclaré à la fin de cette folle journée. Quatre mois avant les JO, Manaudou est en tout cas déjà dans le grand bain de la haute compétition.
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