Quel sushis...Montaigne et La Boétie...

Face à la demande, trop de navires par rapport aux stocks de poissons disponibles

...on est tous dépendant du pognon

Equipé de caméras à très longue portée et du matériel électronique le plus sophistiqué, l'hélicoptère trône fièrement sur la plate-forme de la frégate "Tarifa" de la marine espagnole. L'un des grands navires européens spécialisés dans la chasse aux pêcheurs

Patrouilles en mer renforcées, surveillance par satellite et radar, vols de reconnaissance: l'Europe déploie cette année des moyens sans précédents pour limiter la pêche illégale au thon rouge en Méditerranée et dans l'Atlantique. Et protéger une espèce menacée.

Mais avec des prix qui s'envolent -notamment au Japon qui consomme à lui seul 70% du thon de la Méditerranée- la traque n'est pas prêt de s'arrêter.

Prendre des pêcheurs en flagrant délit de capture illégale est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin "car il n'y a pas de système totalement efficace", reconnaît Marcelos Vasconcelos, le président de l'Agence européenne de contrôle des pêches, qui a inauguré ce week-end son nouveau siège à Vigo en Espagne.

Mais "l'aiguille a quand même tendance à grossir beaucoup" grâce aux moyens déployés, sourit-il.

Pour la campagne 2008, 49 navires, dont le "Tarifa" espagnol, sont mobilisés, ainsi que 16 avions et 78 inspecteurs. Le plus gros de l'opération s'est achevé fin juin, mais les contrôles continuent jusqu'à la fin de l'année.

A Bruxelles, un centre de contrôle rassemble toutes les données de surveillance satellitaire (les thoniers, équipés de balises, sont suivis à la trace en mer) ou radar. "C'est devenu dur de tricher aujourd'hui", estime Isabelle Perret, qui vient d'achever une mission dans le centre.

Cette traque, et le recoupement des données entre pays, a conduit la Commission à fermer mi-juin la pêche industrielle au thon en Méditerranée, quinze jours avant la fin programmée, provoquant une levée de boucliers des pêcheurs français ou italiens, soutenus par leurs gouvernements.

Les thoniers concernés affirment n'avoir pêché que la moitié de leurs quotas. Mais les inspecteurs européens sont sûrs de leur fait, les quotas étaient atteints.

Les opérations de surveillance ont ainsi permis de détecter des navires sortis pendant jusqu'à dix jours en mer sans rien déclarer à leur retour. Peu crédible.

Autre exemple: "nous avons repéré deux navires, l'un espagnol, l'autre français, pêchant ensemble pour capturer un ban de thons. Le premier a déclaré ensuite deux fois plus de prises que le second, c'est difficile à croire quand on sait qu'il partagent les captures au bout du compte", raconte César Deben, un haut responsable de la commission européenne à la Pêche.

"Les déclarations de captures et les captures réelles, ce sont deux choses différentes", dit-il.

Malgré le renforcement de la surveillance, l'appât du gain est encore plus fort. Les prix du thon rouge ne cessent de grimper depuis dix ans (ils ont triplé rien qu'en un an aux marchés à la criée). Les distributeurs japonais, très friands de cette espèce pour leurs sushis, transportent les poissons directement par avion.

Face à cette demande, le nombre de navires a beaucoup trop grossi par rapport aux stocks de poissons disponibles.

"Le problème de fond de la fraude, c'est la sur-capacité de la flotte", résume César Deben.

Pour le commissaire européen à la Pêche Joe Borg, il faudrait aussi commencer par "avoir des informations de capture en temps réel car, pour le thon rouge, chaque jour compte", un pêcheur pouvant épuiser son quota en une seule journée.

"Nous voulons nous pencher sur ce problème pour la prochaine saison 2009", ajoute-t-il . A l'étude: un projet de carnet de captures de pêche électronique, que rempliraient en temps réel les pêcheurs, et qui serait immédiatement transmis via satellite. VIGO-AFP